科学视点

美火星大气探测器成功入轨

   美国国家航空航天局(NASA)于去年11月发射的“火星大气与挥发演化”探测器,历经7.11亿公里旅行后到达火星。据官方证实,它点燃制动闸成功进入了绕火星运行的轨道。
   物理学家组织网9月22日报道,来自官方的消息宣布:“从观测的导航数据来看,祝贺大家,探测器正在火星轨道上。”飞行控制人员听到这一消息欢呼鼓掌。“这是个不可思议的夜晚。”NASA科学任务主管约翰·格伦斯菲尔德说。现在,这一耗资6.71亿美元的任务真正开始工作了,这是首次研究火星的上层大气。
   科罗拉多飞行控制中心将花6周时间来调整探测器高度,检查它的科学仪器,然后开始探测火星的上层大气。它将从轨道上观测,不会在火星着陆。它将花至少一年(一个地球年,半个火星年)时间来收集数据。它的轨道将下降到距火星表面1.25亿公里处,用携带的8台仪器进行测量。整个航天器两边翼尖宽度与一辆校车相仿。
   NASA去年11月在卡纳维拉尔角发射了探测器,也是它的第10次火星轨道任务,以往曾有3次失败了。在上周日晚官方消息宣布这次入轨成功之前,整个研究小组一直紧张不安。航天器在点燃制动闸时时速为16000公里,本该半小时后入轨,由于火星与地球之间相距2.22亿公里,使信号延迟了12分钟才到达地球。
   探测器将加入已在绕火星运转的3个“伙伴”行列中,两个美国的,一个欧洲的。“堵车”的情况也可能发生:印度的第一个行星际探测器Mangalyaan将在两天内到达,也将瞄准轨道入轨。
   科学家相信,火星大气中含有一些线索,有助于人类了解它在过去几十亿年间,怎样从温暖湿润变成了寒冷干燥的。早期的湿润环境是否孕育了微生物生命,是人们迄今未能回答的问题。
   探测器首席研究员、科罗拉多大学大气与空间物理学实验室的布鲁斯·雅可斯基表示,希望能发现火星上所有的水都到哪儿去了,水和二氧化碳曾经组成了厚厚的大气,足以支持潮湿的云。这些气体可能是在火星早期被太阳剥离,逃逸到上层大气和太空中。探测器应该能推知火星的过去。
   下个月,探测器将与一颗彗星发生一次罕见的摩擦。这一新发现的赛丁泉彗星(Comet Siding Spring)的彗核将于10月19日从火星上空131960公里处经过。但官方称,彗星尘损坏探测器的可能性很小,能观察彗星也是一次额外收获。
   探测器制造商洛克希德·马丁公司正在位于科罗拉多利特尔顿的控制中心操作这一任务。
   这是NASA的第21次火星发射,第一次是2012年“好奇号”漫游器在火星着陆。就在本月,好奇号到达了它的主要科学目标,一座名为“夏普”(Sharp)的山,即将开始钻探。“机遇号”漫游器在着陆10年后也还活跃着。所有这些机器“侦察兵”正为人类2030年后登陆火星铺平道路。
   左图 NASA提供的艺术概念图:探测器在任务中接近火星,研究它的上层大气。探测器经历7.11亿公里旅行后,于2014年9月21日到达火星,点燃制动引擎使航天器进入椭圆形轨道,绕火星运转而不着陆。

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