从无到有的铀水冶纯化

   “当时正规水冶厂尚未建成投产，为满足急需，只好采用土法生产‘黄饼’。”原中国核工业地质局副总工程师黄世杰边说边在空中比画了个圈。
   “黄饼”学名叫重铀酸铵，是核工业中的一种重要原料，也是核燃料生产过程中必需的一种中间产品。
   地质学家李四光曾说：一般的天然铀矿石，能作为原子弹原料的成分只有千分之几，要从矿石里把这千分之几的铀提出来，再浓缩成为原子弹的原料。铀矿冶是核燃料循环的前端，是核工业的基础工业。
   1959年，时任新疆519大队第19队地质股长兼技术负责的黄世杰，按照上级通知要求，接受了一项“份外”任务：率领队上的技术人员和工人，将已有铀矿点的次生铀矿富矿石（品位高于0.5％）收集起来稍加破碎，装于瓷缸中，用稀酸浸泡，人工搅拌，沉淀富集，获得重铀酸铵。
   “当时正值夏天，烈日当空，没有专门厂房，在队部露天广场上，几十个大瓷缸一字排开，人工搅拌过程中时有稀酸溅出腐蚀衣裤。但大家热情高涨，奋战一月有余，终于圆满完成任务。”黄世杰这样评价，“这种简易方法效率和效果甚好。”
   但重铀酸铵还需经酸溶解、萃取、反萃取、沉淀、转化结晶、煅烧等工序，才能成为核级二氧化铀，这个过程被称为铀的纯化。
   在地质人员用土法生产重铀酸铵之际，1958年，时任中共中央总书记邓小平批准了包括铀矿冶三矿一厂（湖南郴州铀矿、衡山大浦铀矿、江西上饶铀矿和湖南衡阳铀水冶厂）在内的核工业选厂报告，并确定衡阳水冶厂作为区域性矿石处理加工厂。
   “这个厂如果不能按时建成、完成技术攻关，生产不出二氧化铀，后面一系列工厂就会陷入‘无米之炊’的境地。”原核工业部办公厅主任兼新闻发言人李鹰翔用“我国原子能工业的‘龙头’”来形容该厂的重要意义。
   没有住房，粮食紧缺，甚至连像样的路都没有。修公路、架电线、建水厂，所有的生产、生活设施全都是职工们自己去干，参战的小伙子和姑娘们全光着脚上阵。为了提高工作效率，年轻人壮着胆子向领导提出“请发一双草鞋”的“苛刻”要求。市场上没有草鞋卖，厂领导只好组织会战的工人们利用空余时间捡笋壳一个一个地编，大家穿上草鞋干活，加快了施工进度，这也为衡阳水冶厂留下了“穿着草鞋起步”的佳话。
   然而，土方工程会战胜利后，由于前苏联单方面撕毁协定，停止供应许多主工艺设备，工厂建设进度受到了影响。
   李鹰翔回忆，经研究决定，原二机部在北京第五研究所（核工业北京化工冶金研究院前身）和原子能同位素分离研究室（现属于中国原子能科学研究院）建立了若干个简法生产装置。
   “这是在条件不具备的情况下，争取尽快上马而采取的非常现实而又巧妙的办法。”李鹰翔说，这个决策在当时被戏称为“骑驴找马”。
   简法生产装置规模小，投资省；不需要正规设备，试验性装置比较容易，上马快；适应技术过关的特点，边试验、边改进，在试验性生产中掌握技术，积累经验。其实，简法生产并不简单，其工艺流程、生产设备、操作规程、安全防护的要求都很严格。
   核工业北京化工冶金研究院老专家回忆，当时缺少生产设备，很多是非标设备，只能自己动手设计、加工制造，并在使用中不断改进。但科技人员凭着自身不断积累起来的知识和经验，千方百计加强协作，采取措施，克服了设备材料和技术人员等多方面的困难，简法生产出了核级二氧化铀。
   “一边过技术关，验证工艺流程和参数，掌握生产技术，一边进行试验性生产，以解决铀浓缩厂的燃眉之急。”李鹰翔评价，在正规工厂未建成之前，简法生产突破了生产技术难关，并验证了生产流程，培养了操作人员，为整个核燃料生产争取了时间。
   1962年9月，经过四年不懈努力，衡阳铀水冶厂提供了合格核原料，保证了后续工厂核燃料生产的需要，填补了我国核工业铀原料生产工艺技术的空白，谱写了我国核工业铀水冶纯化从无到有的新篇章。